L’archipel des Caraïbes comprend plus de 7 000 îles individuelles dans une région d’environ un million de milles carrés. Il y a 13 nations insulaires souveraines et 12 territoires dépendants, avec des liens politiques étroits dans toute la région avec l’Europe et les États-Unis. Dix autres pays d’Amérique latine ont des côtes dans les Caraïbes. Toute la région, souvent appelée les Antilles, bénéficie d’un climat tropical avec des températures de vacances sur la plage toute l’année, ce qui en fait l’une des destinations les plus convoitées au monde. Découvrez aussi les plus belles îles des Antilles.
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Géographie des îles des Caraïbes
Les Caraïbes comprennent trois grands groupes d’îles : les Grandes Antilles, les Petites Antilles et l’archipel des Lucayes, qui englobe le Commonwealth des Bahamas, et les Turques et Caïques, toutes deux techniquement situées dans l’Atlantique mais ayant des liens sociaux et politiques étroits avec les Caraïbes. Les grandes îles de Cuba, d’Hispaniola (qui accueille Haïti et la République dominicaine), de la Jamaïque et de Porto Rico appartiennent toutes aux Grandes Antilles dans la partie nord des Caraïbes. Les Petites Antilles englobent les îles du sud-est et peuvent être divisées en deux parties : les îles du nord sous le vent et les îles du sud au vent.
Les îles situées le long des côtes de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, bien que séparées, font généralement partie de ce groupe également.
Avec une superficie de 42 803 milles carrés, Cuba se classe au premier rang en termes de taille et de population, mais avec autant d’îlots, de récifs et de cayes inhabités qui parsèment la carte, le titre pour les plus petits déplacements selon le contexte. Pour mettre les choses en perspective, un marathonien devrait traverser deux fois et demie la minuscule Saba sur la seule route pavée de l’île pour atteindre le kilométrage requis. Après que les ingénieurs eurent jugé l’avant-poste volcanique des Antilles néerlandaises trop escarpé et trop rocheux pour une route, les habitants l’ont construit à la main.
Langues des îles des Caraïbes
L’anglais reste la langue coloniale dominante dans les Caraïbes et la langue officielle d’au moins 18 îles ou groupes d’îles de la région, y compris les îles Vierges américaines et les Florida Keys. L’espagnol est parlé à Cuba, en République dominicaine et à Porto Rico, en plus des pays continentaux des Caraïbes que sont le Mexique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Les francophones dominent dans les îles françaises de la Guadeloupe, de la Martinique, de Saint-Barthélemy et de Saint-Martin, ainsi qu’en Haïti, ancienne colonie française. Dans les Antilles néerlandaises, le néerlandais, l’anglais et le papiamentu, un dialecte créole, sont les langues officielles, mais il est plus probable que les habitants parlent anglais ou papiamentu. D’autres dialectes créoles, qui combinent des éléments de langues indigènes, africaines et immigrantes avec la langue coloniale, fleurissent dans toute la région.
Culture des îles des Caraïbes
L’histoire politique est peut-être coloniale, mais la culture des Caraïbes est un amalgame coloré de traditions provenant des nombreuses ethnies qui s’y trouvent. L’art, la musique, la littérature et les réalisations culinaires reflètent l’héritage des esclaves africains qui y ont été amenés de force pour travailler dans les plantations de sucre, des Amérindiens qui vivaient sur les îles avant l’arrivée de Christophe Colomb et des colonisateurs européens.
Archipel ou îles ?
Un archipel est un groupe d’îles étroitement dispersées dans un plan d’eau. Habituellement, cette étendue d’eau est l’océan, mais elle peut aussi être un lac ou une rivière. La plupart des archipels sont constitués d’îles océaniques. Cela signifie que les îles ont été formées par des volcans en éruption sur le fond de l’océan. Un archipel composé d’îles océaniques est appelé un arc insulaire. Beaucoup d’arcs d’îles ont été formés sur un seul « point chaud ». La croûte terrestre s’est déplacée alors que le point chaud est resté en place, créant une ligne d’îles qui montrent exactement la direction dans laquelle la croûte s’est déplacée.
Les îles hawaïennes continuent de se former de cette façon, le point chaud demeurant relativement stable tandis que la plaque tectonique du Pacifique se déplace vers le nord-ouest. Il y a 137 îles, récifs et atolls hawaïens, qui s’étendent de Kure et Midway à l’ouest jusqu’à la « Grande île » d’Hawaï à l’est. La Grande Île est toujours formée par les volcans actifs Mauna Loa et Kilauea. L’arc de l’île se développera à mesure que Loihi, un mont sous-marin au sud-est de la Grande Île, finira par percer la surface de l’océan en tant que plus jeune île d’Hawaii.
Le Japon est un autre arc insulaire. L’archipel japonais est composé de quatre grandes îles, de Hokkaido, à l’extrême nord, à Honshu, Shikoku et Kyushu à l’extrême sud. Le Japon comprend également plus de 3 000 petites îles. En plusieurs endroits de l’archipel japonais, les volcans sont encore actifs. Les volcans ne forment pas tous les archipels. Beaucoup d’archipels sont des îles continentales formées seulement après la dernière période glaciaire. Avec le retrait des glaciers, le niveau de la mer a augmenté et les vallées de faible altitude ont été inondées. Les chaînes de montagnes côtières sont devenues des archipels juste au large du continent.
Le plus grand archipel du monde a été formé par le retrait des glaciers. L’archipel malais, entre les océans Pacifique et Indien, contient plus de 25 000 îles en Asie du Sud-Est. Les milliers d’îles de l’Indonésie et de la Malaisie font partie de l’archipel malais. Au moins certaines de ces îles – et les détroits qui les séparent – faisaient partie de l’Asie continentale pendant la dernière période glaciaire. La mer de l’archipel de Finlande, qui fait partie de la mer Baltique, a également émergé après la dernière période glaciaire. Il y a plus de 50 000 îles dans la mer de l’Archipel, bien que beaucoup d’entre elles ne mesurent pas un demi-hectare (un acre). Certaines de ces îles sont suffisamment proches pour être reliées par des ponts.
Cependant, les îles de la mer de l’archipel n’ont jamais été des sommets de montagnes côtières. Elles ont été formées par le rebondissement post-glaciaire. Dans ce processus, la terre qui a été écrasée par le poids des lourds glaciers pendant l’ère glaciaire reprend lentement sa forme, comme une éponge. Comme le rebondissement post-glaciaire se poursuit, les îles continuent de s’élever de la mer de l’Archipel.
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